Tropikalny raj bliżej, niż myślisz. To miejsce zachwyca Europejczyków

Choć administracyjnie należą do Portugalii, Azory znajdują się niemal 1500 kilometrów od europejskiego wybrzeża, pośrodku Atlantyku. Archipelag tworzy dziewięć wulkanicznych wysp rozsianych na ogromnym obszarze oceanu. To właśnie ich położenie sprawiło, że przyroda rozwijała się tutaj w wyjątkowy sposób, tworząc krajobrazy zupełnie inne niż te znane z większości europejskich kierunków.

Wielu podróżników po raz pierwszy odwiedzających Azory przyznaje, że bardziej przypominają one Hawaje, Nową Zelandię lub tropikalne wyspy Oceanu Spokojnego niż Europę. Zielone wzgórza schodzące do oceanu, egzotyczna roślinność, gorące źródła i liczne wodospady sprawiają, że archipelag coraz częściej pojawia się w rankingach najpiękniejszych miejsc świata.

Jeziora w kraterach wulkanów należą do symboli Azorów

Najbardziej rozpoznawalnym miejscem całego archipelagu jest São Miguel, największa wyspa Azorów, często nazywana „zieloną wyspą”. To właśnie tutaj znajdują się krajobrazy, które od lat pojawiają się na pocztówkach, okładkach przewodników i w rankingach najpiękniejszych miejsc Portugalii. Ich największą ozdobą są jeziora powstałe w dawnych kraterach wulkanicznych, będące pamiątką po burzliwej geologicznej historii archipelagu.

Najsłynniejsze z nich to bez wątpienia Sete Cidades, położone około 25 kilometrów od stolicy wyspy, Ponta Delgada. Kompleks znajduje się we wnętrzu gigantycznej kaldery o średnicy około pięciu kilometrów, która powstała tysiące lat temu w wyniku zapadnięcia się dawnego wulkanu. Dziś w jej wnętrzu znajdują się dwa połączone jeziora – Lagoa Azul i Lagoa Verde, czyli Jezioro Niebieskie i Jezioro Zielone.

Widok z punktu widokowego Vista do Rei należy do najbardziej rozpoznawalnych panoram całej Portugalii. Z wysokości ponad 500 metrów można podziwiać oba jeziora, otoczone zielonymi wzgórzami i stromymi ścianami dawnego krateru. W pogodny dzień krajobraz wygląda niemal nierealnie – intensywnie zielone zbocza kontrastują z błękitną taflą wody i Atlantykiem widocznym w oddali.

Z Sete Cidades związana jest również jedna z najbardziej znanych legend Azorów. Według miejscowych opowieści niebieski kolor jeziora miał powstać z łez księcia, a zielony z łez zakochanej księżniczki. Ich miłość była zakazana, dlatego rozstanie miało na zawsze pozostawić ślad w krajobrazie wyspy.

Nie mniej spektakularnym miejscem jest Lagoa do Fogo, czyli „Jezioro Ognia”. Leży ono na wysokości około 575 metrów nad poziomem morza, w centralnej części São Miguel. Powstało we wnętrzu stosunkowo młodego wulkanu i jest jednym z najlepiej zachowanych przykładów krajobrazu wulkanicznego na Azorach.

To miejsce wygląda zupełnie inaczej niż Sete Cidades. Nie ma tu miasteczek, restauracji ani zabudowy. Jezioro otaczają dzikie zbocza porośnięte endemiczną roślinnością, a część terenu objęta jest ścisłą ochroną przyrodniczą. Dzięki temu Lagoa do Fogo uchodzi za jedno z najbardziej naturalnych i dziewiczych miejsc archipelagu. W słoneczne dni tafla wody przybiera intensywnie turkusowy kolor, który kontrastuje z soczystą zielenią otaczających wzgórz.

São Miguel słynie jednak nie tylko z tych dwóch jezior. Wschodnia część wyspy kryje również niezwykle malowniczą Lagoa das Furnas, położoną w pobliżu słynnego regionu geotermalnego Furnas. To właśnie tutaj można zobaczyć unoszącą się nad ziemią parę wodną, gorące źródła oraz miejsca, gdzie wulkaniczne ciepło wykorzystywane jest do przygotowywania tradycyjnego dania Cozido das Furnas.

Równie imponująca jest Lagoa do Congro, ukryta pośród gęstej roślinności i często określana jako jedno z najbardziej tajemniczych miejsc na wyspie. Aby dotrzeć do jeziora, trzeba przejść leśnym szlakiem, co dodatkowo potęguje wrażenie odkrywania miejsca znanego tylko nielicznym.

To właśnie niezwykłe jeziora sprawiają, że Azory są często porównywane do Hawajów czy Nowej Zelandii. Trudno znaleźć w Europie drugi region, gdzie na tak niewielkim obszarze można zobaczyć tak wiele kraterów wulkanicznych wypełnionych wodą, otoczonych bujną roślinnością i spektakularnymi punktami widokowymi. Dla wielu podróżników są one najpiękniejszym symbolem archipelagu i jednym z głównych powodów, dla których Azory nazywane są tropikalnym rajem Europy.

Wodospady są tutaj niemal wszędzie

Azory należą do najbardziej zielonych regionów Europy, a jednym z powodów jest wyjątkowy klimat archipelagu. Wilgotne masy powietrza napływające znad Atlantyku regularnie przynoszą opady, dzięki którym wyspy przez cały rok pozostają soczyście zielone. Efektem są setki strumieni, rzek i wodospadów rozsianych po niemal wszystkich wyspach archipelagu. W wielu miejscach woda spływa po stromych zboczach dawnych wulkanów, tworząc krajobrazy bardziej przypominające Hawaje lub wyspy Polinezji niż Europę.

Jednym z najbardziej znanych wodospadów na São Miguel jest Salto do Prego, ukryty w pobliżu miejscowości Faial da Terra. Aby do niego dotrzeć, trzeba pokonać kilkukilometrowy szlak prowadzący przez gęsty las, w którym rosną paprocie, hortensje i egzotyczna roślinność charakterystyczna dla archipelagu. Wodospad spada do naturalnego basenu, w którym latem można się kąpać. Wielu turystów porównuje to miejsce do zakątków tropikalnej dżungli.

Równie popularny jest Salto do Cabrito, położony niedaleko Ribeira Grande. Wodospad ma około 40 metrów wysokości i jest jednym z ulubionych miejsc miłośników canyoningu. Otaczające go skały oraz bujna roślinność sprawiają, że wygląda jak sceneria filmu przygodowego.

Prawdziwą królową wodospadów jest jednak wyspa Flores, uznawana przez wielu podróżników za najbardziej egzotyczną część Azorów. UNESCO wpisało ją na listę Rezerwatów Biosfery, a jej krajobrazy należą do najbardziej spektakularnych w całej Portugalii. Strome klify osiągają tutaj wysokość nawet 500 metrów, a liczne strumienie spływają bezpośrednio do oceanu.

Najbardziej znanym miejscem na Flores jest Poço da Ribeira do Ferreiro, często określane jako jeden z najpiękniejszych krajobrazów Europy. W ogromnym zielonym amfiteatrze skalnym dziesiątki wodospadów spadają z pionowych ścian klifów do niewielkiego jeziora. Po intensywnych opadach można naliczyć ich nawet kilkanaście jednocześnie. Widok jest tak niezwykły, że miejsce regularnie pojawia się w rankingach najpiękniejszych atrakcji Portugalii.

Na Flores znajduje się również słynny Poço do Bacalhau, wodospad o wysokości około 90 metrów, który wpada do naturalnego basenu otoczonego zielenią. To jedno z najczęściej fotografowanych miejsc na całym archipelagu.

To właśnie dzięki takim krajobrazom Azory zyskały opinię jednego z najbardziej zielonych i najbardziej „tropikalnych” regionów Europy. W wielu miejscach trudno uwierzyć, że znajduje się się na terytorium Portugalii, a nie gdzieś pośrodku Oceanu Spokojnego.

Gorące źródła i geotermalne cuda natury

Wulkaniczne pochodzenie Azorów nie jest jedynie historią zapisaną w krajobrazie. Energia drzemiąca pod powierzchnią ziemi nadal daje o sobie znać, tworząc jedne z najbardziej niezwykłych atrakcji archipelagu. Szczególnie widoczne jest to na wyspie São Miguel, gdzie znajdują się liczne gorące źródła, fumarole, gejzery błotne i obszary aktywności geotermalnej.

Najsłynniejszym miejscem jest Furnas, niewielka miejscowość położona we wnętrzu dawnej kaldery wulkanicznej. Już z daleka można dostrzec unoszące się nad ziemią kłęby pary wodnej. W wielu miejscach temperatura gruntu przekracza 90 stopni Celsjusza, a gorąca woda wydobywa się bezpośrednio spod ziemi.

Jedną z największych atrakcji regionu jest historyczny park Terra Nostra, założony jeszcze w XVIII wieku. W jego centrum znajduje się ogromny basen termalny z wodą bogatą w żelazo i minerały. Charakterystyczny złotobrązowy kolor sprawia, że miejsce wygląda bardzo nietypowo, jednak kąpiel w wodzie o temperaturze około 35–40 stopni Celsjusza należy do najpopularniejszych atrakcji Azorów.

Dużą popularnością cieszy się również kompleks Poça da Dona Beija, składający się z kilku naturalnych basenów termalnych ukrytych pośród tropikalnej roślinności. Wieczorne kąpiele w gorącej wodzie przy świetle lamp należą do najbardziej niezwykłych doświadczeń na São Miguel.

Region Furnas słynie także z jednej z najbardziej nietypowych tradycji kulinarnych Europy. To właśnie tutaj przygotowuje się słynne Cozido das Furnas. Potrawa składa się z różnych rodzajów mięsa, kiełbas i warzyw, które umieszcza się w dużych garnkach zakopywanych na kilka godzin w gorącej ziemi ogrzewanej energią geotermalną.

Każdego dnia mieszkańcy opuszczają garnki do specjalnie przygotowanych otworów w pobliżu jeziora Furnas. Naturalne ciepło wnętrza ziemi powoli gotuje potrawę bez użycia pieca czy ognia. Efekt końcowy jest na tyle wyjątkowy, że Cozido das Furnas uznawane jest dziś za jeden z najważniejszych symboli kulinarnych Azorów i obowiązkowy punkt programu dla odwiedzających archipelag.

To właśnie połączenie wodospadów, tropikalnej zieleni, gorących źródeł i aktywności geotermalnej sprawia, że Azory często określane są mianem jednego z najbardziej niezwykłych zakątków Europy. Trudno znaleźć drugie miejsce na kontynencie, gdzie natura prezentowałaby tak różnorodne i spektakularne oblicza.

Gorące źródła i geotermalne cuda natury

Wulkaniczne pochodzenie Azorów nie jest jedynie elementem historii zapisanej w skałach i krajobrazie. Pod powierzchnią archipelagu wciąż działają potężne siły geotermalne, dzięki którym wyspy należą do najbardziej niezwykłych miejsc w Europie. Gorące źródła, fumarole, bulgoczące błota i gejzery parowe można znaleźć na kilku wyspach, ale prawdziwym centrum geotermalnym Azorów pozostaje Furnas na wyspie São Miguel.

Ta niewielka miejscowość położona jest we wnętrzu ogromnej kaldery wulkanicznej. Już podczas spaceru po centrum można zauważyć unoszące się kłęby pary wydobywającej się spod ziemi. W wielu miejscach temperatura gruntu jest tak wysoka, że niektóre źródła osiągają nawet 90–100 stopni Celsjusza. Charakterystyczny zapach siarki przypomina, że pod powierzchnią nadal działa aktywny system geotermalny.

Jedną z największych atrakcji regionu jest historyczny ogród Terra Nostra, założony jeszcze w XVIII wieku. Na powierzchni ponad 12 hektarów rosną egzotyczne rośliny sprowadzane z różnych części świata, w tym gigantyczne paprocie, palmy, kamelie i araukarie. W samym centrum ogrodu znajduje się ogromny basen termalny o temperaturze około 35–40 stopni Celsjusza.

Woda ma charakterystyczny złotobrązowy kolor ze względu na wysoką zawartość żelaza i minerałów. Kąpiel w takim otoczeniu należy do najbardziej charakterystycznych doświadczeń na Azorach i przyciąga turystów przez cały rok. Wielu odwiedzających traktuje ją jako naturalne spa po dniu spędzonym na trekkingach.

Dużą popularnością cieszy się także kompleks Poça da Dona Beija, składający się z kilku naturalnych basenów termalnych ukrytych pośród bujnej zieleni. Woda utrzymuje temperaturę około 39 stopni Celsjusza, a wieczorne kąpiele w otoczeniu egzotycznej roślinności tworzą atmosferę przypominającą luksusowe kurorty tropikalne.

Kolejnym niezwykłym miejscem jest obszar fumaroli nad Lagoa das Furnas. To właśnie tutaj można zobaczyć dziesiątki otworów, z których nieustannie wydobywa się gorąca para wodna. W wielu miejscach ziemia jest ciepła, a termometry wskazują temperatury przekraczające 90 stopni Celsjusza tuż pod powierzchnią.

Region Furnas słynie również z jednej z najbardziej niezwykłych tradycji kulinarnych Europy. To tutaj przygotowuje się słynne Cozido das Furnas, danie będące symbolem całego archipelagu. Potrawa składa się z wołowiny, wieprzowiny, kurczaka, kiełbas, ziemniaków, marchwi, kapusty i innych warzyw.

Najbardziej niezwykły jest jednak sposób przygotowania. Garnki z jedzeniem zakopywane są na około sześć godzin w gorącej ziemi w pobliżu fumaroli nad jeziorem Furnas. Naturalna energia geotermalna zastępuje piekarnik, a potrawa gotuje się wyłącznie dzięki ciepłu pochodzącemu z wnętrza Ziemi. To jedna z nielicznych takich tradycji na świecie i obowiązkowy punkt programu dla odwiedzających São Miguel.

Geotermia ma na Azorach także praktyczne znaczenie. Na São Miguel i Terceirze energia geotermalna wykorzystywana jest do produkcji prądu, który zasila znaczną część mieszkańców archipelagu. Dzięki temu Azory należą do europejskich regionów najaktywniej korzystających z odnawialnych źródeł energii.

Raj dla miłośników natury i aktywnego wypoczynku

Azory przyciągają przede wszystkim osoby, które chcą odpocząć od zatłoczonych kurortów i masowej turystyki. W przeciwieństwie do wielu popularnych kierunków wakacyjnych nie ma tu ogromnych kompleksów hotelowych, wielopiętrowych apartamentowców ani przepełnionych plaż. Dominują niewielkie miasteczka, lokalne pensjonaty i krajobrazy, które w wielu miejscach pozostają niemal nietknięte przez człowieka.

Archipelag oferuje ponad 800 kilometrów oznakowanych szlaków pieszych, prowadzących przez kratery wulkaniczne, lasy wawrzynowe, wybrzeża Atlantyku i wysokie klify. Jednym z najbardziej znanych trekkingów jest szlak wokół kaldery Sete Cidades, z którego rozciągają się widoki na słynne jeziora. Ogromną popularnością cieszy się również wejście na Pico, najwyższy szczyt Portugalii, wznoszący się na wysokość 2351 metrów nad poziomem morza.

Miłośnicy sportów wodnych znajdą tutaj doskonałe warunki do kajakarstwa, nurkowania, surfingu i paddleboardingu. Wody wokół wysp słyną z wyjątkowej przejrzystości, a pod powierzchnią można spotkać manty, żółwie morskie, delfiny oraz liczne gatunki ryb oceanicznych.

Jedną z największych atrakcji Azorów pozostaje jednak obserwacja wielorybów. Archipelag leży na szlaku migracji wielu gatunków waleni i jest uznawany za jedno z najlepszych miejsc na świecie do ich podziwiania. W wodach otaczających wyspy odnotowano obecność ponad 25 gatunków waleni, co stanowi niemal jedną trzecią wszystkich gatunków występujących na świecie.

Od kwietnia do czerwca można obserwować majestatyczne płetwale błękitne, największe zwierzęta żyjące na Ziemi. Regularnie pojawiają się również humbaki, płetwale zwyczajne, kaszaloty oraz liczne gatunki delfinów. W niektórych rejonach prawdopodobieństwo spotkania waleni podczas rejsu przekracza 90 procent.

Dlaczego Azory nazywane są tropikalnym rajem Europy?

Trudno znaleźć drugie miejsce w Europie oferujące tak niezwykłe połączenie krajobrazów. Na stosunkowo niewielkim obszarze można zobaczyć jeziora ukryte w kraterach wulkanów, setki wodospadów, gorące źródła termalne, wysokie góry, zielone doliny i bezkresny Atlantyk.

Dodatkowo archipelag zachwyca wyjątkowym klimatem. Temperatury przez większość roku utrzymują się pomiędzy 16 a 26 stopniami Celsjusza, dzięki czemu przyroda pozostaje zielona niemal przez cały rok. Hortensje porastające pobocza dróg, egzotyczna roślinność oraz wilgotne lasy sprawiają, że wiele miejsc bardziej przypomina Hawaje lub Nową Zelandię niż Europę.

To właśnie ta niezwykła mieszanka natury, spokoju i różnorodności sprawia, że Azory coraz częściej określane są mianem europejskiego raju. Dla wielu podróżników są dowodem na to, że nie trzeba lecieć na Karaiby ani do Azji Południowo-Wschodniej, aby zobaczyć krajobrazy przypominające tropiki. Wystarczy kilka godzin lotu, by znaleźć się w jednym z najbardziej spektakularnych zakątków Europy.