Sarma Melngailis miała wszystko, o czym marzy wielu restauratorów: uwielbiany lokal na Manhattanie, sławnych gości i świetnie prosperujący biznes. Wystarczyło jednak kilka lat, by jej życie zamieniło się w koszmar. W centrum tej historii znaleźli się tajemniczy mężczyzna, miliony dolarów i obietnica nieśmiertelności ukochanego psa. Finał? Ucieczka i więzienie.
WIDEO…
Sarma Melngailis była królową Nowego Jorku. Jej restaurację pokochały gwiazdy Hollywood
Anne Hathaway, Katie Holmes, Woody Harrelson czy Alec Baldwin. To tylko niektóre z gwiazd, które można było spotkać w Pure Food and Wine, jednej z najmodniejszych restauracji Nowego Jorku. Za jej sukcesem stała Sarma Melngailis, ambitna restauratorka, która porzuciła świat finansów, by zrewolucjonizować podejście do wegańskiej kuchni.
W 2004 roku wraz ze swoim ówczesnym partnerem Matthew Kenneyem otworzyła na Manhattanie lokal serwujący surowe, roślinne potrawy. Restauracja szybko stała się ulubionym miejscem nowojorskiej elity. Mogła obsłużyć nawet 200 osób jednego wieczoru, a jej dochody sięgały 7 mln dolarów. Roczny zysk wynosił ok. 500 tys. dolarów.
Sarma wydawała książki kulinarne, prowadziła bloga i budowała własną markę. Nazywano ją „Vegan IT Girl”. Wydawało się, że świat stoi przed nią otworem. Tymczasem za kulisami sukcesu narastały problemy finansowe, a w jej życiu miał pojawić się mężczyzna, który obiecywał rzeczy wykraczające poza granice zdrowego rozsądku.
Anthony Strangis obiecał jej nieśmiertelność psa. Sarma Melngailis uwierzyła w niezwykłą historię
W 2011 r. Sarma poznała Anthony'ego Strangisa. Mężczyzna szybko zdobył jej zaufanie, obiecując pomoc w spłacie długów i rozwijaniu biznesu. W 2012 roku zostali małżeństwem. Z czasem jego zapewnienia przybrały jednak znacznie bardziej niepokojący charakter.
Anthony twierdził, że dysponuje nadzwyczajnymi możliwościami. Przekonywał żonę, że musi przechodzić specjalne „testy”, aby spełnić swoje marzenia. Obiecywał też, że jej ukochany pit bull Leon, adoptowany ze schroniska, nigdy nie umrze. Według relacji opisanej przez Ofeminin mężczyzna utrzymywał nawet, że pies należał do niego w poprzednim życiu.
Bliscy Sarmy zaczęli niepokoić się jej sytuacją. Jeden z przyjaciół twierdził, że Strangis stosował wobec niej techniki manipulacji przypominające praktyki sekt. Miał również przekonać restauratorkę, że jej komputer został zhakowany, i w ten sposób uzyskać dostęp do jej haseł, poczty oraz kont bankowych.
Miliony dolarów znikały z kont. Tak upadło imperium „Złej weganki”
Podczas gdy Anthony opowiadał o niezwykłych możliwościach, sytuacja finansowa restauracji stawała się coraz gorsza. Według Ofeminin Melngailis przelała ponad 1,6 mln dolarów z kont firmowych na osobiste, a Strangis wydał z tych pieniędzy 1,2 mln dolarów w kasynach.
Mężczyzna nakłonił również matkę Sarmy do udzielenia mu pożyczki w wysokości 450 tys. dolarów. Pieniądze miały rzekomo służyć pomocy jej córce. Tymczasem pracownicy Pure Food and Wine przestali otrzymywać wynagrodzenia, a inwestorzy domagali się wyjaśnień.
W lipcu 2015 roku słynna restauracja została zamknięta. Miejsce, które przyciągało hollywoodzkie nazwiska i było symbolem sukcesu Sarmy, przestało istnieć. Restauratorka i jej mąż zniknęli z Nowego Jorku, a ich sprawą zainteresował się wymiar sprawiedliwości.
Zamówili pizzę i wpadli w ręce policji. Tak zakończyła się ucieczka Sarmy Melngailis
Ta historia ma zakończenie równie nieprawdopodobne jak obietnica nieśmiertelności Leona. 10 maja 2016 r. policja zatrzymała Sarmę i Anthony'ego w Tennessee. Para od 40 dni ukrywała się w hotelu. Ich kryjówkę ujawniono po tym, jak Strangis zamówił pizzę i skrzydełka, podając swoje prawdziwe nazwisko.
Małżonkowie zostali oskarżeni między innymi o przestępstwa finansowe. Po zatrzymaniu Sarma spędziła dziewięć dni w areszcie w Sevier, a następnie trafiła do więzienia Rikers Islands w Nowym Jorku.
Jej obrońca przedstawiał ją jako ofiarę manipulacji Strangisa. Adwokat Anthony'ego prezentował odmienną wersję, wskazując na odpowiedzialność restauratorki za finansowy proceder. Sarma ostatecznie odbyła karę czterech miesięcy więzienia, a Strangis spędził za kratkami ponad rok.
Po zatrzymaniu Melngailis opisywała rozpad swoich przekonań i marzeń. W wypowiedzi przytoczonej przez Ofeminin mówiła o uświadomieniu sobie, „że twój pies nie będzie żył wiecznie”. Swoje doświadczenie podsumowała słowami: „To jak obudzenie się w koszmarze”.
„Zła weganka” na Netflixie. Co stało się z Sarmą Melngailis po wyjściu z więzienia?
Historia restauratorki stała się tematem dokumentalnego serialu Netflixa „Zła weganka: Historia sławy, oszustwa i ucieczki”, którego premiera odbyła się 16 marca 2022 r. Produkcja przypomniała drogę Melngailis od gastronomicznego sukcesu do finansowej katastrofy i więzienia.
Jak opisywało Ofeminin w lutym 2022 roku, Sarma wynajmowała swoje mieszkanie w Harlemie, a sama mieszkała z Leonem u przyjaciela. Myślała o opuszczeniu Nowego Jorku i napisaniu wspomnień. Nie porzuciła jednak marzenia o ponownym prowadzeniu restauracji.
Pytanie o to, na ile była ofiarą manipulacji, a na ile odpowiadała za własne decyzje, pozostaje istotnym elementem opowieści o jej upadku. Jedno jest pewne: kobieta, która stworzyła jeden z najgłośniejszych wegańskich lokali Manhattanu, stała się bohaterką historii, w której zamiast kolejnych kulinarnych sukcesów pojawiły się oskarżenia, długi i więzienie.
A wszystko to w cieniu obietnicy, że ukochany pies może żyć wiecznie.
Źródło: Ofeminin, Pudelek, Wyborcza
